In Notes on a Scandal zijn we getuige van een duet met valse noten tussen Barbara, een oudere lerares in een Londense stadsschool en haar jongere collega Sheba, naar wie ze heimelijk verlangt. Als Sheba een verboden relatie aanknoopt met een 15-jarige leerling, ziet de eenzame Barbara kans om Sheba onder druk te zetten met de bedoeling haar voor zichzelf te winnen. De film plaatst zich in het beperkte rijtje van andere schoolfilms waarin een affaire tussen een lerares en een (mannelijke) leerling wordt gerepresenteerd, zoals Mourir d'aimer (1971) of de Zweedse film All Things Fair (1995). Het taboe van erotische relaties tussen leraren en leerlingen wordt in Notes on a Scandal op een onverholen manier onder de loep genomen. Hoewel de film dit soort van (illegale) relatie niet goedkeurt, merken we tegelijk dat de leerling, ondanks zijn erg jonge leeftijd, niet als een onschuldig slachtoffer wordt opgevoerd.